第109湯

「いちご自転車」で楽しむ貴志川の風と自然　和歌山県紀の川市 たまには猫萌えの旅をおすすめします

　新聞やテレビ・雑誌などで、駅長帽をかぶった三毛猫の姿を見たことがある方は多いでしょう。それが和歌山電鉄貴志川線「貴志」駅の駅長「たま」です。
　無人駅だった貴志駅が、駅隣の売店の飼い猫が駅長に任命されたことで、たちまちブレークしました。たま駅長が改札台の上に乗って乗降客を出迎えていましたが、昨年４月よりガラス張りの「駅長室」が設置されました。たまが駅長に就任したと同時に、同居している「ミーコ」（たまの母猫）と「ちび」（たまの妹猫）も助役になりました。
　家族ぐるみで遠方から３匹に会いに来るファンや猫好きも多く、駅長室の前は人だかりが絶えません。３匹の健康を考慮し、駅長室をガラスで囲み、業務につく時間や休暇日を設定したようです。ＪＲ和歌山駅の貴志川線きっぷ売場には「たま駅長は日曜日が定休日です」と親切な張り紙も。当の３匹は人見知りもせず、マイペースにのほほんと過ごしています。たま駅長は三毛の毛並も美しいドッシリした体格。立派な風貌で物怖じしないキャラが「駅長」にふさわしくはありますが、たいへん無愛想です。しかしそれがかえってウケるのでしょう。昨年１月には「スーパー駅長」に昇進したそうです。
　貴志川周辺はいちごの産地でもあり、２月から５月中旬はいちご狩りが盛んです。それにちなみ、車内チャイムはビートルズの『ストロベリー・フィールズ』、車両がいちご模様の「いちご電車」が運行されるなどＰＲも盛んです。さらに、貴志駅前のレンタサイクルも真っ赤な「いちご自転車」。その「いちご自転車」で向かった貴志川は、川底が見えるほど透明。貴志川の周辺は「ホタルの里」と呼ばれる美しい自然環境です。貴志川町をあげてゲンジボタルの人工飼育にとりくみ、６月中旬には幼虫を放流しています。
　過去にこの「悠湯旅情」において、和歌山県内では「和歌の浦温泉」や「白浜温泉」などが登場しましたが、和歌山市の近くには「花山温泉」があります。和歌山駅から車で約10分。お湯をすくうと手にドロドロしたものが残るほど成分が濃く、飲泉としても利用できます。

【たま駅長勤務時間】 ６月１日〜９月30日：午前９時〜午後５時 10月１日〜５月31日：午前10時〜午後16時30分 休暇：毎週日曜日（駅長の体調などにより臨時休業あり）

▲大人気の「たま駅長」。むっとしているようですが、こういうキャラなのです ▲今年３月にデビューした「たま電車」。座布団の柄や背もたれの形など、すべてが猫デザイン